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Contesto storico
Quando morì, nell'agosto del 1945, Robert Goddard deteneva 214 brevetti, aveva sognato in grande (immaginando addirittura di sparare un razzo fino alla Luna), aveva raggiunto lo spazio (be', quantomeno un'altezza di 2,6 km) e si era guadagnato l'appellativo di "padre della missilistica". La sua monografia del 1919 "Un metodo per raggiungere altitudini estreme" è considerato il testo classico della missilistica degli inizi. Niente male.
Nel 1907 Goddard si iscrisse al politecnico della sua città natale, Worcester (nel Massachusetts), dove fece parlare di sé per aver cercato di lanciare un razzo alimentato da polvere da sparo nello scantinato del laboratorio. Ricevuto il baccalaureato in scienze nel 1908, ottenne il dottorato in fisica alla Clark University. Nel 1912 accettò una posizione ai Palmer Labs di Princeton, ma poco dopo tornò a insegnare part-time alla Clark University, dove avrebbe avuto il tempo di perseguire i suoi "peculiari" interessi nel campo della missilistica. Nel 1915 Goddard eseguì con successo il primo lancio, questa volta all'esterno dell'edificio.
Ma nel 1916 la sua ricerca era diventata troppo costosa per il suo modesto stipendio; avendo suscitato un certo interesse con i suoi scritti, l'anno successivo Goddard convinse lo Smithsonian Institute a concedergli un finanziamento quinquennale per un totale di 5000 dollari. Anche la Clark University acconsentì a fornirgli dei fondi. Grazie a tanta munificenza, ulteriormente arricchita da altri benefattori, Goddard perfezionò le sue idee, tra cui due invenzioni che resero possibile il volo spaziale: i razzi multistadio e il carburante liquido per razzi.